Le chinchilla

Le chinchilla est apparu il y a 50 à 60 millions d’années, au cours de l’ère tertiaire, aussi appelée « âge des mammifères ». Originaire d’Amérique du Sud (de la Cordillère des Andes), il s’est développé dans un environnement naturel qui n’était certes pas des plus accueillants : les hauts plateaux du Chili, du Pérou, d’Argentine et de Bolivie, situés entre 3 000 et 6 000 mètres d’altitude. Ce sont des territoires très arides, où la seule source d’approvisionnement régulier en eau provient de la rosée. La végétation est rare et l’amplitude thermique très forte. On passe en effet de 30 °C le jour à –10 °C la nuit.

Le chinchilla est fragile et supporte mal les manipulations incessantes. En effet, les manipulations à outrance actionnent son moyen de défense naturel, utile dans la nature. Il perd des touffes de poils ou une partie de sa queue pour éviter d'être attrapé par ses prédateurs. Ce réflexe s'appelle l'autonomie.

Sa fourrure est la plus dense des espèces terrestres : 20 000 poils par cm². Chaque follicule se compose d'un poil de garde, plus long et assurant un rôle de maintien. Il est entouré d'une soixantaine de 'poils de bourre', plus fins et apportant une isolation thermique exceptionnelle. L'extrême finesse de ces poils de bourre donne à la fourrure un toucher soyeux et une texture très délicate. Dans ces territoires arides, ils nichent dans les anfractuosités, entre les épineux, et entretiennent leur fourrure par des bains de poussière volcanique.

Ils trouvent un apport d’eau dans la rosée et leur alimentation variée. Celle-ci est essentiellement végétarienne. Dans leur habitat naturel les chinchillas goûtent à tout végétal susceptible d’être comestible (feuilles, écorces et fruits d'arbrisseaux ou de buissons épineux, herbes sèches, cactées, etc.) mais ils peuvent aussi à l’occasion consommer des insectes, dans le but de survivre aux périodes de disettes. Ainsi ils s’adaptent aux saisons et aux périodes de sécheresse.

Comportement et reproduction 

Le chinchilla est un animal nocturne, au caractère vif et curieux. Il est très actif le soir. Il faut l’aborder avec calme et douceur car il est craintif. Il n’hiberne pas. C’est un animal très propre.
Reconnaître un mâle d'une femelle chez le Chinchilla est plutôt simple : le corps du mâle est plus petit, et la distance entre l'anus et l'organe sexuel est plus grande chez le mâle que chez la femelle. Ils atteignent leur maturité sexuelle à 8 mois et se reproduisent de novembre à mai. La gestation est de 111 jours. 2 à 3 petits par portée naîtront. Durée de la lactation : 2 mois.

Alimentation

On sait que les hauts plateaux d’Amérique du Sud, arides et escarpés, n’offrent guère de diversité alimentaire aux Chinchillas qui, avec le temps, ont développé un appareil digestif capable de transformer les végétaux secs et riches en cellulose. Il faut donc veiller attentivement à ce qu’on leur donne à manger pour respecter les habitudes qui leur permettent de rester en bonne santé. Les aliments qui exigent une mastication prolongée sont recommandés pour « limer » les dents qui poussent continuellement, et ils constituent un bon apport de fibres pour leur système digestif. Un chinchilla domestique au régime alimentaire strict et adapté peut vivre vingt années et se reproduire jusqu'à 15 ans, contre 6 années d'espérance de vie environ pour les chinchillas sauvages.